Le régulateur de vitesse est un système destiné à stabiliser automatiquement la vitesse des véhicules automobiles et/ou à fixer une vitesse maximale limite (on parle alors de limiteur de vitesse). Le conducteur fixe la vitesse à laquelle il veut rouler puis l’automatisme prend le relais et maintient la vitesse définie.

Inventé en 1945 par l’inventeur et ingénieur mécanicien américain Ralph Teetor, le premier régulateur de vitesse a été installé dans la Chrysler Imperial en 1958. Au XXIesiècle, la plupart des véhicules commercialisés aux États-Unis en sont équipés.

Ce système est pratique sur de longues distances et permet généralement un usage optimal de la consommation de carburant, en particulier lorsqu’il s’agit de régulateur de vitesse adatatif. Il permet aussi d’éviter les excès de vitesse par inadvertance.
Fonctionnement

Le système est constitué principalement de :

un capteur de la vitesse du véhicule, placé au niveau de la sortie de la boîte de vitesses (couplé éventuellement au détecteur de blocage ABS) ;
un ECM (Engine Control Module, ou en français « unité de contrôle du moteur »).

L’ECM reçoit la mesure effectuée par le capteur de vitesse, ce dernier effectue seul les corrections du régime du moteur en fonction de la consigne fixée par l’utilisateur et la vitesse mesurée. Il contrôle le régime du moteur en se substituant au pied droit du conducteur pour actionner l’accélérateur. Les véhicules les plus récents n’ayant plus de câble d’accélérateur, c’est le micromoteur de commande des gaz qui est directement commandé par le calculateur général du véhicule, lequel assure désormais de nombreuses autres fonctions en gérant toute l’électronique.

Le conducteur dispose d’une ou plusieurs commandes, de préférence au volant sur une seule manette, lui permettant d’activer le régulateur, de choisir sa vitesse de croisière, et de revenir au mode classique.

Différentes fonctions peuvent être ajoutées, comme le retour en mode régulation après un passage en mode classique, le choix du mode limiteur plutôt que régulateur, par exemple. Une alarme de dépassement de la vitesse programmée peut éventuellement être activée.
Sécurités

De nombreuses sécurités sont couplées à ce système, ainsi il est impossible qu’il s’enclenche seul, une action sur : la pédale de freins, l’embrayage (pour les boîtes de vitesses manuelles) ou le levier de sélection des vitesses, désactive immédiatement le régulateur et fait repasser le véhicule en mode de conduite traditionnel. Le système ne peut généralement pas être enclenché avant d’avoir atteint une vitesse suffisante (de 30 à 70 km/h) et n’est actif que pour les rapports de boîte supérieurs dans le cas de boîte de vitesses manuelle.

La plupart des véhicules équipés de régulateur de vitesse disposent également d’un système d’antipatinage, ce qui permet de désactiver automatiquement et temporairement le régulateur de vitesse si les roues motrices patinent ou si une roue se bloque. Certains véhicules possèdent d’autres systèmes de surveillance, comme par exemple la désactivation automatique du régulateur si une augmentation de la vitesse d’une durée de plus de 60 secondes est mesurée.
Apprentissage

La conduite sous régulateur de vitesse, bien que ne présentant pas de difficultés particulières – selon les différentes dispositions des commandes qui ne sont pas normalisées –, nécessite cependant quelques petites adaptations comportementales. La maîtrise du véhicule devant toujours rester au conducteur, son attention ne doit pas se relâcher. Les commandes habituelles du véhicule : frein, embrayage et, généralement, l’accélérateur, doivent garder chez le conducteur leur fonction « réflexe », car en cas de problème, en désactivant le régulateur automatiquement, elles reprendront leur fonctionnement classique.

La principale différence de mode de conduite vient du fait que dans le cas classique, lorsque le conducteur actionne l’accélérateur d’un véhicule, il commande le couple du moteur et que c’est son cerveau qui calcule les corrections à apporter en fonction du profil et de l’état de la route (et de nombreux autres paramètres) ; le régulateur de vitesse, en cherchant à maintenir la vitesse constante, et uniquement ce paramètre, n’allège le conducteur que de cette charge.

Cependant, en libérant le conducteur de la hantise du dépassement des vitesses limites autorisées et, en lui permettant de reporter la partie de son attention autrefois dévolue à cette tâche aux autres aspects de la conduite automobile, et d’adopter une conduite confortable et nettement plus détendue, le régulateur de vitesse constitue un grand progrès dans le domaine de la sécurité.

Dans les descentes assez raides, le système atteint ses limites, le conducteur doit soit rétrograder sur le rapport inférieur et, le cas échéant, freiner par les moyens classiques. Il n’est pas prudent de maintenir le système en fonction, dès que la circulation se densifie ou sur route sinueuse. Son utilisation est tout à fait exclue en ville.

Cependant, certaines boîtes automatiques équipées d’un régulateur maintiennent la vitesse même sur une forte pente, sauf dysfonctionnement.

Ce système permet d’abaisser, d’une façon sensible la consommation de carburant.
Autres fonctionnalités
Article détaillé : Radar de régulation de distance.

Un développement récent (1999) permet, avec le couplage à un radar anti-collision, des avancées supplémentaires dans le domaine de la sécurité. Il est désormais possible de fixer une distance limite de sécurité avec le véhicule précédent et d’en interdire le franchissement, on parle alors de régulateur de vitesse adaptatif. De plus, par la mesure du taux de variation de la vitesse du véhicule précédent (décélération) une alarme peut être déclenchée, allant même jusqu’à l’activation des freins du véhicule suiveur.